应用五行属性对事物进行推演和归类，首见于《尚书•洪范》，其将五行的属性推演及“五味”。嗣后，《左传》又将五色、五声等分归于五行。《吕氏春秋》则以五行为纲，把气候、天象、物候等自然现象与农事、政令、祭祀等社会活动联系起来，构成一个无所不包的整体系统。《黄帝内经》则不仅将气候、声、色、味等分归于五行，而且从人体“内外之应”出发，将脏腑、形体、五窍、情志等亦分归于五行，构建了人体内外旁通、天人贯一的五行系统，表达了人体自身的整体性及人与自然环境的统一性的认识。这些内容在《素问•阴阳应象大伦》等篇章中有详细记述。事物的五行分类，就其方法论而言，主要是取象比类法和推演络绎法。
取象比类法
“取象”，即从事物的象中撷取能反映其本质的某些特有征象。“比类”，即将事物的特有征象与五行各自的特性相比较，以确定其五行的归属。从逻辑学角度说，“取象比类”法属于共同特征的个体集合归类法。
以方位配五行为例：旭日东升，有似木性升发，故东方属木；南方炎热，有似火性炎上，故南方属火；西方肃杀，有似金性从革，故西方属金；北方寒冷，有似水性润下，故北方属水；中央官辖四方，有似“土辖四行”，故中央属土。又如五脏配五行，肝主升发疏泄故属木，心主行血暖身故属火，脾主运化精微故属土，肺主清肃之性故属金，肾主闭藏精气故属水。
推演络绎法
所谓“推演络绎”，即是根据已知的某事物的五行属性，推演与此事物相关的其他事物的五行属性的方法。如自然界的五化、五色、五臭、五谷以及人体的五脏（六腑）、五体、五官、五志等的五行属性，每以此法推演而定。以自然界的五气配五行为例：春季属木，风为春之主气，故风亦属木；秋季属金，燥为秋之主气，故燥亦属金；长夏属土，湿为长夏主气，故湿亦属土。其他以此类推。
再以人体为例：肝属木，肝与胆相为表里，其在体合筋，在志为怒，开窍于目，故胆、筋、怒、目、泪等也归属于木；同理，因心属火，故小肠、脉、喜、汗也归属于火。其他以此类推。
《黄帝内经》对人体与自然界各种事物、现象引进了类比推演和归纳，形成了人与自然相应的五脏系统。如《素问•阴阳应象大论》 所说的“东方生风，风生木，木生酸••••••”等，将东方、风、酸等都与肝联系起来，由此构建了人与自然环境的统一体。在这个统一体中，以五行属性为桥梁，对自然界的方位、气候、五味与人体的五脏进行广泛联系和沟通。就人体自身而言，中医学亦根据五行特性，运用上述方法，将人体的各个脏腑组织器官及身心机能，分别归属于以五脏为中心的五行生理病理系统，由此罗织组建了以五脏为中心的五行藏象系流。
必须说明的是，在不同的历史几时期、不同的思想体系、不同学术领域中，五行具有不同的内容。如占星家将“五行”解释为木、火、土、金、水五星的运行；兵家将“五行”解释为东、西、南、北、中五方行阵的排列；儒家将“五行”解释为仁、仪、礼、智、信、的“五常”伦理等。这些解释实际上是对“五行”所作的演义和利用，可与《黄帝内经》的“五行”藏象系统互为参照。
此外，五行学说不仅对事物属性进行归类，而且根据“同气相求”的理论，认为同一行的事物与现象之间有着相互感应的联系。五行学说以五行特性为依据的归类演绎，将自然界与人体内脏建立“天人相应”的联系，以说万物明自然环境更替变化必然影响人体的生理病理，由此强调人与自然相统一的观点，并使五行藏象系统变成联络宇宙万物，表示它们之间相互联系、相互作用的一个功能性模型。
